Estrazione del litio: Economia più uno, ambiente meno uno

La crescente domanda di batterie agli ioni di litio ha suscitato un notevole interesse per l’estrazione e lo sfruttamento del metallo, che ha un impatto negativo sull’ambiente.

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INA febbraio, il Geological Survey of India (GSI) ha annunciato la scoperta di 5,9 milioni di tonnellate di risorse derivanti dal litio nella regione Salal-Haimana del distretto di Reasi di Jammu e Kashmir.

Si prevede che la scoperta sarà fondamentale per raggiungere i futuri obiettivi di sostenibilità. Sebbene il litio sia un componente chiave nelle batterie dei veicoli elettrici (EV), il World Economic Forum (WEF) avverte che “le forniture globali sono sotto pressione a causa della crescente domanda di veicoli elettrici”.

Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia, per raggiungere l’obiettivo zero emissioni nette entro il 2050 occorrerebbero circa 2 miliardi di veicoli elettrici.

ma le vendite del 2021 sono state solo di 6,6 milioni. Il WEF sottolinea che l’offerta di litio è messa a dura prova dalla crescente domanda e dalla limitata disponibilità geografica, con oltre il 50% della produzione attuale situata in aree con elevato stress idrico.

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Tuttavia, il WEF suggerisce che i progressi nella tecnologia delle batterie o nei metodi di produzione potrebbero risolvere i problemi di carenza di litio. Oltre ai veicoli elettrici, il litio viene utilizzato nelle batterie ricaricabili di telefoni cellulari, laptop, fotocamere digitali, utensili elettrici e accumulatori di energia per l’energia eolica e solare.

Il WEF sottolinea che l’offerta di litio è messa a dura prova dalla crescente domanda e dalla limitata disponibilità geografica, con oltre il 50% della produzione attuale situata in aree con elevato stress idrico.

Ciò sottolinea la fattibilità economica delle riserve di litio appena scoperte. Tuttavia, man mano che l’economia cresce, i potenziali rischi per l’ambiente non possono essere ignorati.

L’India è un mercato in rapida crescita per i veicoli elettrici e altre tecnologie energetiche pulite. L’estrazione del litio potrebbe fornire la materia prima per produrre batterie agli ioni di litio, utilizzate nelle auto elettriche e in altre applicazioni. Potrebbe creare posti di lavoro, promuovere l’innovazione e stimolare la crescita economica.

D’altra parte, l’estrazione del litio può avere conseguenze ambientali significative, tra cui la perdita di acqua e biodiversità, la destabilizzazione del terreno, l’aumento della salinità dei fiumi, la contaminazione del suolo e i rifiuti tossici. L’attività mineraria irresponsabile potrebbe avere effetti negativi sull’ambiente e sulla salute pubblica. L’aumento della domanda di litio potrebbe esacerbare queste sfide con l’India che sta già affrontando scarsità d’acqua e carenza di energia in alcune regioni.

A livello internazionale, l’estrazione del litio ha avuto un impatto significativo sulla comunità indigena Aymara della Bolivia, in particolare per quanto riguarda la perdita d’acqua. La comunità vive e lavora vicino a Salar de Uyuni, la più grande distesa di sale del mondo, affidandosi a metodi tradizionali di generazione di reddito come la coltivazione della quinoa, l'allevamento di bestiame di camelidi e la vendita di sale e uova di fenicotteri. L’estrazione del litio ha influito negativamente sul loro sostentamento, che li ha sostenuti per centinaia di anni.

Rolando Humire, leader aymarano, avverte che l’estrazione del litio non è sostenibile e deve essere rivalutata.

L’estrazione del litio può avere un grave impatto sugli ecosistemi locali e sulla fauna selvatica se non vengono adottate misure adeguate per mitigarne gli effetti. Alcuni degli impatti chiave includono:

È opportuno che le compagnie minerarie considerino questi impatti e attuino misure per minimizzarli o evitarli. Le misure possono includere la conduzione di valutazioni ambientali, lo sviluppo e l’attuazione delle migliori pratiche di gestione e la convocazione di riunioni delle parti interessate con le comunità locali e le organizzazioni ambientaliste.

D’altra parte, l’estrazione del litio può avere conseguenze ambientali significative, tra cui la perdita di acqua e biodiversità, la destabilizzazione del terreno, l’aumento della salinità dei fiumi, la contaminazione del suolo e i rifiuti tossici.

L’estrazione del litio richiede una quantità significativa di acqua, il che può essere difficile in aree con scarsità d’acqua o in aree che hanno un accesso limitato alle risorse di acqua dolce. In India, la scarsità d’acqua è una preoccupazione primaria in diverse regioni, in particolare nelle aree aride e semiaride, dove si trovano spesso depositi di litio.